El nacimiento del ukelele fecha en 1879 con el desembarco de los marineros portugueses en Hawái, donde fue bautizado. Su predecesor, el «machete de braga» también llamado «cavaquinho«, existía desde hacía mucho y fue exportado de Madeira a Hawaii. Cuenta la historia que al llegar a Honolulu, João Fernández tomó su "cavaquinho"  y tocó una canción con él cautivando a los nativos con su sonido, siendo estos los que lo llamaron ukulele, que literalmente quiere decir “pulga saltarina”